L'histoire du Teepee Heart Ranch au travers de l'incroyable histoire du cheval nommé Cougar. Avec lui se peint également une autre approche du débourrage...

Le Teepee Heart Ranch comptait autrefois deux-cents chevaux d’élevage dont la réputation était telle qu’ils s’exportaient jusqu’en Europe. Il est juste que le ranch ait retrouvé cette vocation depuis l’arrivée d’Open Your Heart, l’étalon outrenoir, et de Rose Gold N Rubies, la pouliche de feu qui parcourt les paysages en noir et blanc de l’hiver. En l’espace d’une année, Rose a été sacrée avec un titre de championne du monde, puis s’est métamorphosée en une princesse du Nord - apprenant à dompter un climat rude et s’exerçant déjà à mener la harde - et a été appelée enfin à devenir la première dame de Midsummer Night’s Dream Horses : ce rêve un peu fou et résolument poétique d’élever de nobles chevaux au cœur des grands espaces sauvages. Une vision de l’élevage qui a aussi partie liée avec la magie - toutes nos juments ne sont-elles pas des magiciennes, des ensorceleuses, des enchanteresses - et qui nous a permis, au travers des cycles cahotants de la vie et de la mort, de toucher parfois – bien au-delà de leur utilité – à l’essence même de nos cavales. Nous voulions élever des chevaux autrement, nous avons réinventé toute notre vie.

Il y a des chevaux qu’on quitte avec un chagrin que rien ne consolera, et des chevaux qu’on rencontre par hasard et qui enrichissent nos rêves. Les uns comme les autres nous ont appris que les chevaux sont des philosophes stoïciens et des maîtres taoïstes ; ils ont fait leur le vers de Rilke : « le don de soi est un achèvement ». C’est ainsi qu’en devenant les gardiens du Teepee Heart Ranch, nous sommes devenus les veilleurs de ses habitants : un large troupeau, hétéroclite, distant et inconnu. Beaucoup étaient craintifs, certains franchement hostiles, quelques-uns dociles enfin, de cette docilité caractéristique des chevaux qui ont renoncé. Un laboratoire. L’année qui suivit fut celle de notre apprivoisement mutuel.

Cougar est un Tennessee Walker, un héritier de l’histoire du ranch : sur une photo jaunie, Duane Witte, le fondateur du Teepee Heart monte un de ses ancêtres, un solide cheval pie bai comme lui. Sa propre sœur – Sunny - lui ressemble beaucoup, elle a quitté le ranch l’année qui a précédé notre arrivée pour rejoindre une petite harde de mustangs. A la fin du printemps, elle avait donné naissance à un petit mâle à l’œil brillant. Trois mois plus tard, elle vivait avec un nouvel étalon à la large face blanche. L’existence des poulains sauvages est précaire, mais son fils se développait magnifiquement, alternant les siestes au creux des herbes et les jeux solitaires. Notre fille avait alors commencé à caresser l’idée de la ramener à la maison et ainsi de sauver son poulain, l’approchant avec des paroles douces et un peu de grain mais rien n’y faisait, l’étalon finissait toujours par s’enfuir et Sunny par le suivre. Pat : « Abattez l’étalon, en plus ça vous fera des steaks, c’est comme ça que faisait le vieux H. (un de nos prédécesseurs) ». Une vie pour une vie. Mais ce n’était pas à nous d’en décider. Au début du mois de janvier, le poulain avait disparu. J’ai ressenti une peine absurde. Sunny et son étalon ont alors rejoint la harde du printemps ainsi que deux étalons célibataires : huit chevaux réunis dont quatre entiers, une réponse de plus en plus fréquente à l’hostilité de l’environnement. Toujours les cycles cahotants de la vie et de la mort.

Mais les hongres se tiennent un peu à part de ces luttes et de ces tragédies et choisissent plus volontiers le camp des hommes. Ainsi en est-il de Cougar. Quand il n’était qu’un nouveau-né, il a survécu de justesse aux blessures que lui avait infligées un lion des montagnes, lion qui lui a également donné son nom. Aujourd’hui il ne reste rien du poulain frêle et vulnérable, Cougar est devenu un géant au large cœur et au caractère bien trempé. Les indiens diraient probablement de lui qu’il porte la medecine du puma. Il est marqué à l’encre pourpre, l’écriture du sang, celle qui lie dans une union indestructible. Il est maintenant âgé d’une dizaine d’année et doté d’une force physique et mentale telle que l’approche musclée serait exclue d’emblée. Comme le disait Buck Brannaman, un cheval qui ruerait ne serait pas une source de fierté mais bien de honte. Yoann aborde donc avec bienveillance et empathie son débourrage, pratiquant une monte instinctive au cœur du troupeau. « Débourrage » : au fond, nous n’aimons ni le nom, ni la chose, hormis peut-être dans son acception botanique, l’idée d’un potentiel auquel on permettrait de bourgeonner et d’éclore. Pour nous, ce temps du couplage entre un cheval et un cavalier ressemble davantage à une toile comme si la forme du débourrage traçait le portrait de la relation entretenue avec un cheval. A chaque nouvelle œuvre, c’est comme si nous osions davantage, portés par le désir de se perfectionner et taraudés par l’incertitude quant à l’issue : chaque débourrage est une première fois. Il y a un étonnement. Peut-être celui d’apprivoiser l’immense simplicité. Comme le peintre chinois du Conte qui épure ses essais graphiques jusqu’à ne tracer plus qu’un trait primordial, notre approche des chevaux s’est peu à peu dépouillée de tout ce qui alourdit ou entrave : croyances, matériel, méthodes. Il faut s’affranchir, se libérer de l’imitation qui empêche de saisir ce qui est en soi, aboutir à un monde dépouillé d’avant les traditions. Un monde rupestre certes, mais au cœur duquel il est possible de faire surgir une nouvelle lumière. Certains peintres renoncent à la figuration, de même avons-nous au fil des années renoncé au travail formel et laissé aller la main. Sur ce chemin, il existe un point de non-retour. La préface de l’œuvre de Zao Wou-Ki rappelle qu’il y a des traditions de liberté du pinceau (du cheval), et d’acceptation du jeu entre le papier et l’encre (l’union de la matière et du souffle), dictant sa loi à la main du peintre (du cavalier). Les combats et les rodéos de jadis prennent la forme de fusions et de rencontres : il n’y a plus qu’un pur agencement des formes et une poussière soulevée par un vent invisible dans leur sillage. Un « débourrage », loin d’être une sorte de vandalisme (on dit pourtant « casser un cheval » en anglais), est une peinture, un poème essentiel, une danse chamanique même. Une œuvre magnifique surgit. Le bonheur d’être à cheval.